海拉尔市得名于海拉尔河。

海拉尔于清雍正十二年（1734）建城，当时称呼伦贝尔城，也称呼伦城。由于它位于海拉尔河附近，民间也称它为海拉尔城。1901 年，东清铁路在今火车站址建成车站，定名为海拉尔站，“海拉尔”之名才为更多的人所知晓。后来由站名演变为城市的地理名称而沿用至今。

“海拉尔”是由古蒙古语"哈利亚尔"一词音转而来。"哈利亚尔"意为“茖葱”，也称“茖韭”。茖葱是百合科葱属植物之一，也是俗称的野韭菜之一种。

从古至今，海拉尔河两岸生长着许多百合科葱属植物，尤以茖葱为最多。按习惯说法，“海拉尔”的含义也可解释为“野韭菜”。所以海拉尔河名称的含义即“两岸牧场长着很多野韭菜的河”。